He de confesar que soy un ‘web surfer’ de la vieja escuela, es decir, alguien que pasa horas saltando de una página a otra, reconfigurando búsquedas en Google para encontrar lo que necesito y absorbiendo información, con el propósito de saciar mi curiosidad por temas tan dispares como la aviación, la historia, la mecánica automotriz, los computadores antiguos o las historietas.

Y fue precisamente en medio de una de esas sesiones de navegación virtual cuando, un buen día, me encontré con Barnacle Press.

Barnacle Press es una colección de tiras cómicas, dailies y sundays, publicadas en su mayor parte en el primer tercio del siglo XX, con alguna que otra excepción. Tiras que nos sirven para ver los primeros pasos de lo que hoy consideramos formalmente como historieta, cuyos autores, injustamente olvidados en muchos casos, establecieron los fundamentos de una forma de arte que por aquel entonces era tan innovador e indómito como lo es Internet hoy en día. Además, el hojear virtualmente esas creaciones de hace un siglo nos brinda la oportunidad de echar un vistazo a la sociedad de la época, sobre todo cuando leemos tiras que toman temas que por aquel entonces eran actualidad rabiosa, como la primera guerra mundial, la ilegalización de las bebidas alcohólicas o los primeros pasos de la radiodifusión.

Para poder disfrutar del contenido de Barnacle Press debemos dejar de lado costumbres y prejuicios contemporáneos, sacarnos de la cabeza el siglo largo de evolución de arte secuencial que tenemos y aproximarnos a estas tiras con la misma inocencia y candidez con la que estos autores descubrieron el medio que nos ha entretenido durante tantos años. De otro modo, caeremos en la falacia de considerar estas historietas como predecibles y poco entretenidas, cuando en realidad son aún capaces de arrancarnos una sonrisa si se tiene la mentalidad adecuada.

Entre esas ilustraciones evocativas de otros tiempos el lector se encuentra con sorpresas escondidas. Como las primeras incursiones de Sidney Smith en el mundo de la historieta, primero con Buck Nix, luego con Old Doc Yak y finalmente The Gumps. Aunque para un lector de historietas contemporáneo el nombre de Sidney Smith no le suene, este autor fue inmensamente popular en la década de los 20 y 30, tanto o más que Jim Davis (el autor de Garfield) en la actualidad, aunque su fama se haya desvanecido con su repentina muerte en 1935.

También podemos leer algunas de las primeras tiras de The Katzenjammer Kids, -y su hermana gemela, The Captain and the Kids- una sunday strip que debutó en 1897 y que continúa publicándose hoy, lo que la convierte en la tira cómica de aparición regular más longeva con más de 110 años de historia a cuestas.

Cuando se consulta el amplio repertorio de historietas de Barnacle Press, sorprende encontrar nada menos que tres tiras, (Otto Watt, Adventures of Radio Raymond y Radio Ralf) de mediados de los años 20 cuyos protagonistas son aficionados a la radio y cuyas primeras emisiones más o menos regulares causaron gran impacto en la cultura popular de la época.

Estas historietas, de hace más de 70 años, reflejan de forma gráfica el entusiasmo de los primeros radioaficionados por un nuevo medio, tan similar a la gadgetfilia, que muchos contemporáneos sienten hacia medios y dispositivos de nuestra época, como Twitters, blogs, iPods o Blackberries. Ayuda, además, a entender que ese entusiasmo hacia lo ‘nuevo’ -sea concepto u objeto- es algo natural y lógico que ha pasado antes y volverá a pasar en el futuro, cuando las generaciones futuras den por sentadas estas tecnologías -tan innovadoras y flamantes a nuestros ojos- y vean nuestras adicciones a la tecnología con la misma mezcla de curiosidad y sorna con la que nosotros leemos estas tiras polvorientas.

Outbursts of Everett True merece una mención aparte. Su esquema se repite una y otra vez: en la primera viñeta el personaje se enfrenta a una de esas pequeñas molestias cotidianas a las que todos nos vemos expuestos -muchas de las cuales pueden ser extrapoladas a nuestra vida diaria, un siglo después. En la segunda le da una tunda espectacular al responsable de esa molestia con una parrafada airada de regalo. A pesar de esa simpleza funcional el resultado de esta tira casi siempre eficaz -e injustificadamente violento- y levantaría ampollas de ver la luz en algún medio contemporáneo, en donde se le acusaría, no sin razón, de mordaz e irreverente. Porque, ye se sabe, la irreverencia es políticamente incorrecta, y lo políticamente incorrecto es inaceptable en estos días. Lamentablemente.

En fin, Barnacle Press esconde en su enorme compendio de tiras, un trocito poco conocido de la historia de la historieta, de aquellos años en el que este tipo de arte pasó a convertirse de mero relleno de a un componente mayor de lo que después conoceríamos como cultura popular, industria de sueños juveniles, fábrica de íconos culturales y embajador de la cultura yanqui alrededor del mundo. Más o menos como el cine, pero mucho más sencillo, asequible e imaginativo.